Den viktigaste mineralen i dagens elbilsbatterier är litium. Kina totaldominerar marknaden och ingen utvinning sker i Europa. Men en ny studie visar att det finns en stor potential för europeisk litiumproduktion, till gagn för konkurrenskraft, klimat och säkerhet. Studien påvisar också komplexa internationella handelsberoenden som påverkar utbud och efterfrågan.
Den europeiska biltillverkningen, som idag står för sex procent av EU:s BNP, riskerar att bli ett minne blott om inte Europa kan börja tillverka egna elbilar och batterier. Idag är 20 procent av nytillverkade bilar i Europa elbilar. Samtidigt har EU som mål att förbränningsmotorer i fordon ska vara utfasade fram till 2035.
I dagens elbatterier, vilka finns i såväl hemelektronik (telefoner, el-verktyg, klockor) som i fordon, är litium den viktigaste mineralen. Andra metaller såsom kobolt och nickel går att ersätta, men inte litium. Forskning pågår visserligen med framför allt natrium (salt), men dessa har lägre prestanda och vägen till kommersialisering är osäker.
Med andra ord: den som äger utvinning och raffinering av centrala metaller sitter på ett starkt kort. Och det gör Kina.
– Den kinesiska staten har i många år gått in med strategisk stödfinansiering till kinesiska företag inom grön teknik. EU, som har som mål att stärka egen produktion, kan behöva göra liknande för att komma i kapp. För enskilda länder är investeringskostnaden och risken för stor, säger André Månberger som är forskare och expert på kritiska metaller vid LTH, Lunds universitet.
Måltavla för utpressning
Med sin tidigare gästdoktorand Qifan Xia har André Månberger kartlagt handelsberoenden av den åtråvärda mineralen. Resultaten bekräftar Kinas dominans samt konstaterar ett intrikat beroende mellan världens länder, bland annat eftersom tillgången inte endast handlar om utvinning utan också om raffinering, tillverkning av komponenter och, till sist, själva batteriproduktionen.
– Risken med Kinas dominans är inte bara att Europa tappar inhemsk fordonsindustri och därmed välfärd, utan också att vi kan bli måltavla för utpressning i händelse av globala konflikter, säger André Månberger.
Framtida importberoende halveras
I en ny studie som publiceras i Cell Reports Sustainability har han och Qifan sammanställt vilka fyndigheter som geologer identifierat i Europa, Kina och USA och som har potential att utvinnas. För Europas del är några få är redan på gång, men ingen kommersiell utvinning sker i dagsläget. Fyndigheterna finns i huvudsak i Spanien, Portugal, Tyskland, Frankrike, Serbien och Finland. (Viss prospektering har gjorts i Sverige men än har inga områden har bedömts som realistiska för kommersiell utvinning.)
Månbergs slutsats är att om dessa togs i bruk skulle EU kunna mer än halvera sitt framtida importberoende. Forskarna har jämfört EUs behov av litium på 2030-talet med hur mycket som gruvorna kan producera vid samma tidpunkt. Omräknat i vikt handlar det om 325000 ton litiumkarbonat runt 2030.
Väg kantad av målkonflikter
Vägen till storskalig litiumutvinning runtom i Europa är dock kantad av målkonflikter. Det handlar om investeringskostnader, motstånd från närboende, risken för läckage av kemikalier till grundvattnet, åverkan på naturen samt ansvarsfrågor av olika slag.
– Det finns lovande tekniker som testas i Tyskland där utvinning av litium görs geotermiskt. När varmt vatten pumpas upp för användning av bergvärme kommer litium från urberget med ”på köpet”. Detta kan filtreras bort med nya membrantekniker och användas. Metoden minskar åverkan på natur och risken för konflikt med närboende, men tyvärr utgör dessa fyndigheter bara en mindre del av projekten och även konventionella gruvor kommer behövas om Europa ska minska sitt importberoende.
André Månberger hoppas att hans studie ska visa på den betydande potential som utvinning inom Europa har.
– Den betydande potentialen inom Europa kan innebära att alla fyndigheter inte behöver utvecklas och förhoppningsvis kan denna kunskap bidra till en diskussion om hur olika målsättningar kan prioriteras.
Importoberoende är inte ett självändamål, understryker han, och det behövs mer studier som även undersöker andra möjligheter så som att diversifiera import och att minska efterfrågetillväxten genom att använda material mer effektivt.
Men har Europa verkligen någon reell chans att få i gång inhemsk produktion av elbatterier? Kinas produkter är så billiga och det talas till och med att landet kommer dumpa sina varor i Europa, särskilt om USA:s tullar slår igenom?
– Det är inte lätt. EU arbetar nu på flera plan för att utveckla hela batterivärdekedjor inom EU, med mål om stärkt konkurrenskraft. Kunskap om batterier kan vara en viktig del för att utveckla och producera framtida elfordon. Om energiomställningen leder till att Europa förlorar betydande industrier är det tveksamt om acceptansen för ambitiösa klimatmål kvarstår.
Artikeln har ursprungligen publicerats på Lunds universitets hemsida: Nya litiumgruvor kan halvera EU:s importbehov | Lunds universitet.
